Фамилия Бакаловы в своей основе, скорее всего, имеет не имя или прозвище, а топоним — название местности, откуда был родом основатель рода. Речь идет о городе Бакал в Челябинской области. Такие «географические» фамилии давали людям, которые переселялись и получали прозвание по прежнему месту жительства: мол, приехал с Бакала, значит, Бакалов.

Происхождение самого названия города неоднозначно, и в этом кроется главная интрига фамилии. Первая версия ведет к башкирскому «бакал аркассе» — «гряда гор» или «хребет». Так могли называть горную систему Шуйда, и лишь затем имя перешло на реки и поселение. Вторая версия, напротив, приземленная: от башкирского же слова «лягушка». Бакал в этом случае — болотистое, «лягушачье» место. И это не просто догадка: низменная часть города вплоть до середины XX века действительно была непроходимыми топями.

Если предки были родом из Бакала, то род их занятий мог быть связан с недрами. Город — центр крупного железорудного района, там с XIX века ведется добыча руды (сейчас — Бакальское рудоуправление). Так что среди Бакаловых вполне могли быть горняки, рудокопы или мастера по ремонту горного оборудования. Впрочем, фамилия могла закрепиться и за выходцем из любого другого села с похожим названием — Бакалы есть и в Башкортостане.

Модель образования фамилии проста и типична для центральной России: суффикс -ов присоединился к основе «Бакал», указав на принадлежность («чей?» — «Бакалов сын»). Это классическая патронимическая или, в данном случае, топонимическая модель, которая закрепилась за родом окончательно.