Фамилия Бакалов чаще всего отталкивается от названия города Бакал в Челябинской области. Основатель рода, вероятно, был уроженцем этих мест. С топонимом, впрочем, не всё однозначно. Есть две основные версии происхождения названия, и обе ведут в башкирский язык. Первая: «бакал аркассе» — «гряда гор», «хребет». Так могли называть всю горную систему хребта Шуйда, а затем имя перешло на реки и сам населённый пункт. Вторая версия прозаичнее: «бакал» — «лягушка». Низины Бакала до середины XX века были непроходимыми болотами и топями, так что «лягушачье место» — объяснение вполне правдоподобное.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «сын человека из Бакала» или «выходец из Бакала». Такая схема характерна для фамилий, возникших от географических названий, — она коротко отвечала на вопрос «откуда родом?».

Стоит учесть, что Бакал — не просто точка на карте, а центр крупного железорудного района. Добыча и обогащение руды там ведётся открытым способом, постепенно переходя на шахтный метод. Работают Бакальское рудоуправление (контрольный пакет у Магнитогорского металлургического комбината), завод запчастей для экскаваторов, предприятие по ремонту горного оборудования, хлебозавод и филиал швейной фабрики. В экономическом плане город развитый, и фамилия Бакалов могла закрепиться за семьями, которые имели отношение к этой промышленной истории.

Менее вероятно, но не исключено, что в основе фамилии лежит не топоним, а личное прозвище Бакал. В южнорусских говорах «бакал» могли назвать болтуна или пустомелю (от глагола «бакать» — говорить). Однако привязка к конкретному городу и региону выглядит убедительнее и подтверждается географией фамилии — она встречается в основном на Урале и в Зауралье.