Фамилия Бакалева образована по очень простой и прозрачной модели: от слова «бакалея» через суффикс принадлежности -ев. В русской ономастике этот суффикс указывает на родство или отношение к лицу, названному производящей основой. То есть Бакалев — буквально «сын бакалейщика», «принадлежащий бакалейщику». Разница между суффиксами -ов и -ев чисто фонетическая: -ев пишется после мягких согласных, шипящих и ц.

Корень здесь не прозвищный, а профессиональный. «Бакалея» в русский язык пришла из тюркских языков (через арабское bakkal — «торговец съестными припасами»), а сам бакалейщик — это владелец лавки, торговавший чаем, сахаром, крупой, пряностями и другими сухими товарами. В дореволюционной России бакалейная торговля была широко распространена в городах и крупных селах. Человек, получивший прозвище Бакалей или Бакалев, скорее всего, либо держал такую лавку, либо работал у хозяина-бакалейщика.

Интересно, что фамилия Бакалева могла возникнуть и из прозвища, данного по месту жительства или работы: «живущий у бакалеи». Однако более вероятно, что в основе лежит прямое указание на род занятий. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» разбираются аналогичные модели (например, Мельников, Кузнецов), где профессиональная основа — одна из самых распространенных. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское или географическое происхождение, Бакалева — типичная «ремесленная» фамилия, принадлежавшая к непривилегированным сословиям.

Географически фамилия не привязана к одной местности, но чаще встречается в центральных и южных регионах России, где была развита торговля. Встречаются и варианты написания: Бакалеев, Бокалеев, но Бакалева — основная форма. В современном русском языке фамилия звучит прозрачно и не требует специальных ономастических разысканий для понимания ее происхождения, что делает ее хорошим примером «говорящей» фамилии, сохранившей память о занятии предка.