Фамилия Бакалян — типичная армянская фамилия с прозрачной профессиональной основой. Её ядро — именование Бакал, которое, скорее всего, происходит от арабского слова «баккал» — «продавец съестных припасов», «бакалейщик». Речь идёт о торговце сухими продуктами: чаем, кофе, мукой, крупой, пряностями. Таким образом, прозвище Бакал относилось к числу «профессиональных» имён и прямо указывало на занятие основателя рода.

Армянский фамильный суффикс -ян (и его вариант -ян) — это патронимический формант, означающий «из семьи» или «из рода» такого-то. В случае с фамилией Бакалян конструкция читается как «из рода Бакала (Бакалы)». Со временем первоначальное значение привязки к конкретному предку стёрлось, и фамилия закрепилась как наследственная.

Любопытно, что, хотя армянский именник долгое время содержал много древних национальных имён, ономастика впитала и заметные арабские, персидские и турецкие элементы. Фамилия Бакалян — пример такого заимствования через торговые и культурные контакты. В отличие от фамилий, образованных от личных имён или географических названий, эта прямо говорит о роде занятий: предок носителя был бакалейщиком, и это ремесло стало его родовым знаком.