Фамилия Бакаляев, на первый взгляд, звучит как типичная русская фамилия с суффиксом -ев, указывающим на принадлежность («чей?» — Бакаляев). Однако её корень ведёт нас не в славянскую, а в тюркскую языковую среду. Основа фамилии — прозвище Бакаляй, которое, скорее всего, образовано от тюркского слова «бакала» — обозначения бакалейного товара: сухих фруктов, копчёностей, солений и прочих припасов. В таком случае прозвище могло закрепиться за торговцем или заготовителем таких продуктов.

Но есть и другая, менее очевидная линия. В русских говорах слово «бакаляй» (или «бакалей») могло относиться к человеку, который занимался заготовкой соломы или изготовлением из неё шляп и других изделий. Это ремесло было распространено в южных и центральных губерниях, где солома шла не только на корм скоту, но и на плетение. Таким образом, прозвище могло получить не купец, а мастеровой человек — плетельщик соломенных шляп. Обе версии объясняют, почему прозвище было не единичным, а повторяющимся: профессиональные имена часто переходили в фамилии.

Словообразовательная модель проста: к основе на -ай (Бакаляй) добавился русский патронимический суффикс -ев, указывающий на сына или потомка Бакаляя. Это типичный путь формирования фамилий у крестьян и мещан в XVII–XIX веках. Фамилия достаточно редкая, её география тяготеет к южнорусским областям и Поволжью — регионам, где тюркские заимствования и промыслы, связанные с соломой и бакалеей, были обычны.

Однокоренные фамилии — Бакалеев, Бакалин, Бакалов — встречаются чаще, но Бакаляев выделяется именно суффиксом -яй, который придаёт основе разговорный, даже фамильярный оттенок. Это могло быть уличное прозвище, которое со временем вытеснило официальное имя. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия фиксировалась с разными окончаниями: Бакаляев, Бакаляевъ, иногда Бакаляевых — что говорит о её бытовом, недворянском происхождении.

Таким образом, Бакаляев — это фамилия-профессия, но с двумя возможными «ремесленными» корнями: торговля припасами или плетение из соломы. Точную профессию предка сегодня установить сложно, но ясно одно: прозвище Бакаляй было дано не случайно, а по делу.