Фамилия Балабины (а также её мужская форма — Балабин) образована от личного прозвища Балаба. В основе этого прозвища лежит слово «балаба» — так в старых русских говорах называли хлебец, колобок или каравай. Отсюда две основные версии: Балабой могли прозвать пекаря или человека круглой, полной фигуры.

Однако есть и другая, менее очевидная возможность. У Владимира Даля в его словаре встречается слово «баляба», которое в архангельских говорах означало «рохля, разиня, ротозей». Если допустить, что в основе той же фамилии лежит именно этот корень (с чередованием «ля»/«ла»), то прозвище Балаба мог получить человек невнимательный или нерасторопный. Обе версии имеют право на существование, но первая — «хлебная» — встречается в ономастике чаще, так как прозвища по роду занятий и внешности были более распространены, чем по характеру.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: Балабин — «сын Балабы». Это типичная патронимическая фамилия, каких много в центральной и северной России. О точном месте и времени её возникновения сейчас говорить сложно: процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий. Тем не менее, фамилия Балабины — не просто прозвище, а живой след народной речи, сохранивший слово, которое в современном языке почти исчезло.