Фамилия Балабинова — женская форма фамилии Балабинов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Балаба. В основе лежит древнерусское слово «балабан» — так называли барабан. Прозвище Балабан (или Балаба) могли дать человеку шумному, громкоголосому, либо тому, кто бил в барабан — например, скомороху или ратнику-сигнальщику. В южнорусских и украинских говорах «балабан» означало также «большой хлеб, каравай», а в переносном смысле — «толстяк, увалень». Таким образом, фамилия может восходить к разным бытовым прозвищам: от «барабанщика» до «хлебопёка» или «полного человека».

Модель образования типична для русского Северо-Запада и Поволжья: суффикс -ин (-ов/-ев чаще на юге и востоке) указывает на принадлежность — «чей?» — Балабин, то есть сын или потомок Балабы. Форма Балабинов с двумя «б» встречается реже, чем простая Балабин, и говорит о том, что в основе могло быть полное прозвище Балабан, а не краткое Балаба. В документах XVII–XVIII веков фамилия фиксируется в основном среди крестьян и посадских людей центральных губерний России, особенно в Рязанской и Тамбовской землях.

Спорных версий здесь немного. Иногда Балабина путают с тюркскими фамилиями от корня «бала» (дитя) — но это натяжка: суффикс -ин в таком случае дал бы Балаев, а не Балабин. Фамилия однозначно славянская, прозвищная, и её носители — потомки человека, которого когда-то прозвали за характер, ремесло или внешность.