Фамилия Балабова образована от прозвища или мирского имени Балаб. В русских говорах слово «балаб» имело несколько значений, и ключевая версия связана с глаголом «балабонить» — болтать, пустословить, тараторить. Соответственно, Балабом в старину могли прозвать говорливого, бойкого на язык человека, который любил вести долгие разговоры или пересказывать новости. Менее вероятная, но возможная версия отсылает к тюркским корням: в некоторых тюркских языках «балаб» означало «ребенок» или «мальчик», и такое прозвище могло закрепиться за младшим сыном в семье.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Балабов — буквально «сын Балаба». Фамилия закрепилась в северных и центральных губерниях России, особенно в Вологодской, Архангельской и Ярославской областях, где диалектное слово «балаб» было в ходу. Встречаются и однокоренные фамилии с тем же корнем: Балабанов, Балабин, Балабкин — все они восходят к одному прозвищному гнезду, но различаются по суффиксам и региональным особенностям произношения.

Интересно, что фамилия Балабова могла возникнуть и в среде старообрядцев: у них нередко бытовали прозвища по внутренним качествам, и «балаб» в этом контексте могло означать не просто болтуна, а человека, ведущего пустые, недуховные разговоры — то есть прозвище носило оттенок порицания. Однако со временем оно утратило негативный смысл и стало обычной фамилией.

В дореволюционных переписях Балабовы числились в основном среди крестьян и мещан, реже — среди купечества. Фамилия не относится к дворянским, но её носители были распространены в среде ремесленников и торговцев, особенно на Русском Севере, где ценилась общительность и умение вести переговоры.