Фамилия Балабков образована от прозвища Балабок. Основа здесь — диалектное слово «балабка» или «балабок», которое в разных говорах означало «болтун, пустомеля» (от глагола «балакать» — говорить, болтать). Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель: «чей сын?» — Балабков, то есть потомок Балабка.

Однако есть и менее очевидная версия. В некоторых регионах «балабкой» называли лепёшку, колобок или небольшой круглый хлебец. Тогда прозвище могло достаться либо пекарю, либо человеку с округлой фигурой. В пользу этого говорит и сама структура слова: суффикс -ок (балаб-ок) часто использовался в названиях предметов и еды, а не только для характеристики человека.

Оба варианта правдоподобны, и без привязки к конкретной местности сказать, какой сработал, сложно. Важно, что фамилия редкая и не попала в массовые списки дворянских родов — её носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, где слово «балакать» было в ходу, а также в старых переписях Курской и Воронежской губерний.

Интересно, что однокоренные фамилии — Балабанов, Балабин, Балакшин — имеют другую суффиксацию и часто восходят к тюркским корням, тогда как Балабков остаётся в рамках чисто русской словообразовательной модели. Это делает её своеобразным маркером: если предок носил такое прозвище, он, вероятно, жил в среде, где ценили меткое народное слово.