Фамилия Балабнова образована от мужской формы Балабнов, а та — от прозвища или нецерковного имени Балабан. Основа здесь — слово «балабан», которое в русских говорах имело несколько значений. Чаще всего так называли большого степного сокола, балабана — птицу из семейства соколиных, ценившуюся в соколиной охоте. Прозвище Балабан мог получить либо сокольничий, либо человек, чем-то напоминавший эту птицу — например, стремительный, гордый или с крупным носом.

Но это не единственная версия. В южнорусских и украинских говорах «балабан» означало «болтун, пустомеля», а также «большой хлеб, каравай». В польском языке bałaban — это «индюк», а в тюркских языках (откуда слово, скорее всего, и пришло) — «большой, крупный». Таким образом, предок Балабновых мог быть говорливым человеком, пекарем, торговавшим караваями, или просто крупным, видным мужчиной.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Балабнов — это «сын Балабана». Фамилия фиксируется в разных регионах, но чаще встречается в центральных и южных областях России, а также на Украине, что косвенно поддерживает версию о южнорусском или украинском происхождении прозвища. В документах XVII века попадаются люди с прозвищем Балабан — например, в рязанских писцовых книгах упоминается крестьянин Балабан.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Балабнов стоит в ряду «прозвищных» фамилий, которые рассказывают о характере, занятии или внешности предка. Однокоренные фамилии — Балабанов, Балабан, Балабанюк — различаются суффиксами и региональной принадлежностью, но восходят к той же основе.