Фамилия Балабуткин — один из тех случаев, когда прозвище почти наверняка перешло в фамилию без промежуточного крестильного имени. В её основе лежит диалектное слово «балабута» или «балабутка». В разных говорах оно означало примерно одно и то же: болтун, пустомеля, человек, который говорит быстро и много, часто не по делу, или же суетливый, непоседливый человек. В некоторых регионах «балабутом» могли назвать и того, кто делает всё кое-как, наспех. Слово это звукоподражательное, родственное «балаболить» и «балакать», и образовано от корня «бала-», имитирующего неразборчивую речь.

Модель фамилии простая и типичная для центральной России: прозвище Балабутка → Балабуткин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «сын Балабутки». Такая форма характерна для фамилий, образованных от слов, оканчивающихся на -а или -я. Интересно, что в отличие от более распространённых «говорящих» фамилий вроде Балакирев или Болтунов, Балабуткин сохранила именно уменьшительно-пренебрежительный оттенок прозвища: не просто болтун, а именно «балабутка» — мелкий, суетливый говорун.

Фамилия редкая и географически привязана в основном к Вятской губернии и прилегающим территориям Поволжья. В метрических книгах XIX века Балабуткины чаще всего встречаются среди государственных крестьян и мещан. Никакого дворянского корня или связи с известным историческим родом у неё нет — это чисто крестьянская, «прозвищная» фамилия, которая возникла в среде, где меткое слово ценилось выше благозвучия.

Если сравнивать с однокоренными, то Балабуткин стоит в одном ряду с Балабановым, Балакиревым и Балагуровым. Все они образованы от слов со значением «шум, гам, пустая болтовня», но у каждой своя стилистическая окраска. Балабуткин — самая «мелкая» и бытовая из них, без намёка на размах или удаль. Это фамилия человека, которого в деревне знали как незлого, но докучливого говорушку.