Фамилия Балачёв не самая частотная, но её происхождение прозрачно и уходит корнями в народную речь. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Балач. В русских говорах слово «балач» означало говорун, болтун, пустомеля, а также — в некоторых диалектах — шутник или даже колдун, заговаривающий болезни. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище за словоохотливость или склонность к байкам. Реже, но возможно и происхождение от тюркского корня «бала» — дитя, ребёнок, что могло закрепиться за младшим сыном или человеком с детскими чертами характера.

Модель образования типична для русского Северо-Востока и Поволжья: суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий. Балач дал Балачёв — «чей?» — то есть сын или потомок Балача. Ударение в фамилии падает на последний слог: Балачёв. Встречается и вариант написания через «о» — Балачов, но он менее распространён и часто является следствием старой орфографии или описки.

Однокоренные фамилии — Балачов, Балакин, Балагуров, Баламутов — все они образованы от прозвищ с корнем «бала-», связанным с говорением, шумом или обманом. В отличие от них, Балачёв имеет более конкретную и менее распространённую основу. Географически фамилия встречается в центральных областях России, особенно в бывших Владимирской и Нижегородской губерниях, где диалектное слово «балач» было в ходу. В дореволюционных списках фамилия фиксируется в основном в крестьянской и мещанской среде, что неудивительно: прозвища, данные по характеру, были обычным делом в сёлах и посадах.