Фамилия Балаева образована от прозвища Балай. Чаще всего его давали маленькому ребенку, у которого еще не было имени. В основе лежит турецкое слово bala — «дитя, ребенок». Такая модель была распространена в тюркской среде: ребенка могли называть просто «малышом», пока родители не выбирали ему имя. Со временем это прозвище закрепилось и перешло в фамилию.

Менее вероятна версия, связывающая Балая с тюркским bal — «мед». В этом случае прозвище могло означать «ребенок, сладкий как мед», но лингвисты склоняются к первой гипотезе: слово «бала» как «дитя» встречается во многих тюркских языках (татарском, башкирском, казахском, азербайджанском) и является более естественной основой для прозвища.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Балаев — сын Балая. По такой же модели образованы фамилии Ахметев, Мурзаев, Караев. Фамилия характерна для народов Поволжья, Северного Кавказа и Закавказья, где тюркские языки оставили глубокий след. В русской среде она встречается реже и, как правило, указывает на тюркские корни предков.

Процесс формирования фамилий у разных народов шел неравномерно. Поэтому точно сказать, когда и где именно возник род Балаевых, можно только на основании конкретных генеалогических изысканий. Однако ясно, что в основе фамилии лежит не профессия или место жительства, а ласковое прозвище, данное в детстве.