Фамилия Баланян — один из тех случаев, где армянская модель образования имени накладывается на целый веер возможных прозвищных основ. Типичный армянский суффикс -ян (в древней форме -янц) указывает на принадлежность к роду: буквально «из семьи Балана» или «потомок Балана». Поэтому главный вопрос здесь — что означало само прозвище Балан.

Самая распространённая версия связывает его с тюркским словом «балан» — «калина». В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком, который промышлял сбором и продажей калины или просто особенно любил эту ягоду. Для армянского Закавказья, где контакты с тюркскими языками были повседневными, такой путь заимствования естественен.

Но есть и другие корни. В карачаево-балкарском языке то же слово означает «указательный палец». Прозвище могли дать человеку, который привык жестикулировать указательным пальцем во время разговора, либо тому, у кого этот палец имел заметную особенность формы. Ещё одна гипотеза выводит Балан из казахского «балуан» — «богатырь», «силач». Тогда фамилия Баланян могла означать «потомок силача», что указывало бы на физическую мощь предка.

Какую из версий считать основной — вопрос открытый. Скорее всего, в разных ветвях рода Баланян прозвище возникло независимо от разных источников. Ясно одно: фамилия эта не аристократическая, а прозвищная, и её носители происходят из среды простых людей, которых окружающие запомнили по какой-то заметной черте — занятию, привычке или внешности.