Фамилия Балавин — одна из тех, где исходное слово почти исчезло из живого языка, но оставило след в прозвищах. Её основа — «балава» или «балавий», что в русских говорах означало «баловник», «проказник», «шалун». В словаре Владимира Даля зафиксирован глагол «балавить» — «проказничать, шалить, дурить». Так что Балавин в буквальном смысле — «сын балавы», то есть потомок человека с несерьёзным, озорным нравом.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: чей? — Балавин. Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. Это не единственный случай: Балавины стоят в одном ряду с Баловневыми, Шалуновыми, Проказиными.

Встречается и другая версия — от имени Балава, сокращённой формы от Владимир или Всеволод. В древнерусской традиции такие усечения были обычны: Володя, Сева, Балава. Но правдоподобнее прозвищное происхождение: имя Балава нигде не отмечено как каноническое, а слово «балава» в значении «баловень» бытовало в северных и центральных говорах. Именно в этих регионах фамилия встречается чаще всего — в Вологодской, Костромской, Ярославской областях.

Интересная деталь: в некоторых говорах «балава» имела и второй смысл — «бездельник», «лентяй». Возможно, прозвище давали не столько за шалости, сколько за склонность к праздности. Но оттенок скорее бытовой, чем резко осуждающий — в крестьянской среде такие прозвища нередко закреплялись за людьми с лёгким характером, не склонными к суровой работе.

В документах фамилия фиксируется с XVII века. В переписных книгах встречаются Балавины среди посадских людей и крестьян. Дворянских родов с этой фамилией не отмечено — она оставалась преимущественно простонародной, что подтверждает её прозвищную основу: ремесло или сословие тут не при чём, только личная черта.