Фамилия Балавина — женская форма, а её мужской вариант, Балавин, образован по простой и прозрачной модели: к основе прозвища или имени Балава добавили притяжательный суффикс -ин, который в русских фамилиях указывал на принадлежность («чей?» — сын Балавы). Вопрос упирается в то, что такое «Балава» и откуда взялось это слово.

Самая вероятная версия связывает основу с диалектным глаголом «балавить» — баловать, шалить, проказничать. В северных и центральных говорах «балава» или «бала́ва» — это баловник, озорник, человек, который любит дурачиться. Прозвище могли дать непоседливому ребёнку или взрослому с лёгким, несерьёзным нравом. В словаре Владимира Даля «балава» прямо указана как «баловник, шалун», что делает эту этимологию самой прямой и непротиворечивой.

Менее распространённая, но допустимая версия — от тюркского корня «бала» (дитя, ребёнок) с добавлением русского суффикса -ав-. В таком случае «Балава» могло быть ласковым прозвищем младшего сына или просто ребёнка в семье, особенно в регионах смешанного русско-тюркского населения, например, в Поволжье. Однако эта гипотеза слабее: суффикс -ав- в русских прозвищах встречается редко, и проще объяснить фамилию исконно славянским глаголом.

Географически фамилия Балавин — не редкая, но и не массовая. Чаще всего она встречается в Вологодской, Архангельской, Кировской областях и в Пермском крае — то есть на Русском Севере и в Предуралье. Это косвенно подтверждает первую версию: именно в северных говорах слово «балава» (баловник) было особенно употребительно. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с таким прозвищем, что указывает на непривилегированное происхождение большинства носителей.

С точки зрения словообразования фамилия стоит в ряду однокоренных: Балавин, Балашов, Балакин, Балагуров. Все они образованы от разных форм одного корня «бал-» (баловать, балагурить), но Балавин выделяется именно суффиксом -ав-, который в русских фамилиях встречается нечасто (сравните: Пугачёв — от пугач, а не от пуга). Это делает её необычной: она как бы законсервировала редкую диалектную форму прозвища, которое в современном языке уже почти не употребляется.

Таким образом, предок современных Балавиных, скорее всего, был человеком живым и шаловливым — «балавой», за что и получил своё прозвище. Фамилия не несёт в себе указания на сословие или профессию, зато хранит отпечаток народного характера и местного говора.