Фамилия Балаян — одна из тех, где не нужно гадать, какой она национальности: армянское происхождение видно сразу по суффиксу -ян. Этот формант (в более старой передаче — -янц) означает принадлежность к роду, то есть «из семьи таких-то». Поэтому Балаян — это буквально «из рода Бала».

Основа «Бала» восходит к турецкому слову bala — «дитя, ребенок». В армянском обиходе так могли называть младенца, пока родители не дали ему официального имени. Прозвище закреплялось за человеком на всю жизнь, а потом перешло к его потомкам в виде фамилии. Менее распространённая версия связывает основу с турецким bal — «мёд», и тогда имя Бала осмысляли как «ребёнок, сладкий как мёд». Однако первая версия (от bala — «дитя») выглядит более убедительной: такие «детские» прозвища встречаются у многих народов, а вот сладкоежка-младенец — образ слишком поэтичный для бытового именования.

Интересно, что у фамилии Балаян есть и другая, совершенно иная этимология — армянская, от имени Баласан (библейское Валасан). Но в массовом сознании и в словарях закрепилась именно тюркская версия через bala, что логично: армяне долго жили в окружении тюркоязычных народов, и такие заимствования в фамилиях — обычное дело.

Сословной привязки у фамилии нет: Балаянами могли быть и крестьяне, и ремесленники, и священники. Географически фамилия распространена по всей исторической Армении — от современной Армении до армянских диаспор в Грузии, Иране, Турции и, конечно, в России, куда она попала с волнами переселений XIX–XX веков.