Фамилия Балбашева образована от мужского прозвища Балбаш, а оно, скорее всего, связано с тюркскими языками. В ряде тюркских наречий «балбаш» или «балбас» означает «топор», «секира» или «тяжелый молот». Человек с таким прозвищем мог быть кузнецом, дровосеком или просто обладать тяжелым, «ударным» характером — его могли прозвать за грузность, медлительность или физическую силу.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным русским словом «балбас», которое в некоторых говорах означало «болван», «чурбан», «нерасторопный человек». Если это так, то прозвище носило бытовой, ироничный характер и закреплялось за человеком, которого считали простоватым или нерасторопным.

Фамилия имеет типичную для русского севера и Поволжья модель: суффикс -ев присоединяется к основе на шипящий или мягкий согласный (Балбаш → Балбашев). Окончание -а указывает на женскую форму, то есть Балбашева — это «жена или дочь Балбашева». Географически фамилия чаще всего встречается в регионах с сильным татарским и башкирским влиянием — в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Челябинской областях, что подтверждает тюркскую основу прозвища.

В отличие от фамилий на -ин (Балбашин), форма на -ев (Балбашев) встречается реже, но она более архаична по модели образования. В документах XVII–XVIII веков можно найти записи о служилых людях с прозвищем Балбаш в Казанском и Уфимском уездах, что косвенно указывает на возможное происхождение фамилии из среды служилых татар или башкир, перешедших на русскую службу.