Фамилия Балбесов — из тех, про которые хочется сразу сказать: «нет, предок не был балбесом». И это будет правдой, но с оговорками. В древнерусском языке слово «балбес» означало не столько глупого или нерадивого человека, сколько «повесу», «озорника» или даже «болвана» в смысле «чурбана» — грубого, неотёсанного парня. Но чаще всего так в народе называли человека крупного, неуклюжего, но беззлобного. Прозвище Балбес могли дать за внешность или манеру поведения, а не за умственные способности.

Словообразовательная модель проста: основа «балбес» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Фамилии на -ов образуются от прозвищ или имён, оканчивающихся на согласный, и отвечают на вопрос «чей?» — то есть «сын Балбеса». По этой же схеме возникли и однокоренные фамилии: Балбесов, Балбескин, Балбесников (последняя — от отчества с суффиксом -ник, что реже). Интересно, что фамилия Балбесов встречается не только в центральной России, но и на юге, в казачьих областях, где прозвища часто были более экспрессивными.

В этимологических словарях (например, у Фасмера) «балбес» возводят к тюркским языкам, где «balbas» — «идол», «каменное изваяние». Это тоже многое объясняет: прозвище могло означать «стоящий как истукан», «неповоротливый», «безучастный». Вторая версия — от греческого «balbes» (неуклюжий, грубый), но она менее убедительна, так как слово прочно вошло в русский язык через просторечие и диалекты, а не через книжную традицию.

Сословно носители фамилии Балбесов относились в основном к крестьянам и мещанам. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — слишком «простонародная» основа. В дореволюционных переписях Балбесовы чаще всего встречаются в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях. Сегодня фамилия редкая, но не исчезнувшая: её можно встретить и в Москве, и в Сибири. Никакого отрицательного смысла она давно не несёт — только память о предке, который, судя по всему, был человеком заметным, пусть и не самым ловким.