Фамилия Балибаев — яркий пример того, как в русской фамилии сохранилось тюркское прозвище, почти забытое в живом языке. В её основе лежит слово «балык» — рыба на многих тюркских наречиях (татарском, башкирском, казахском). Суффикс -бай в данном случае не просто присоединяется к корню, а образует сложное имя или прозвище: Балыкбай. В переводе это может означать «богатый рыбой» или «рыбный богатырь», что указывает либо на человека, владевшего рыбными угодьями, либо на удачливого рыбака.

При переходе в русскую среду имя Балыкбай подверглось фонетическому изменению: тюркское «ы» между согласными стало звучать как «и» — так появилась форма Балибай. А фамильный суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного) добавил типично русское окончание, превратив прозвище в наследственную фамилию. Модель образования здесь классическая для фамилий из тюркских антропонимов: основа на -бай (ср. Аширбаев, Кульбаев) плюс русский патронимический суффикс.

Интересно, что в отличие от многих фамилий на -баев, где основа ясна (например, Алтынбаев — «золотой бай»), у Балибаева возможна и вторая, менее очевидная версия. Некоторые исследователи связывают её с диалектным тюркским словом «бали» (мёд, сладость) — тогда прозвище Балибай могло означать «сладкий, как мёд», то есть ласковый или приятный человек. Однако первая версия — от «балык» — считается основной, так как она лучше объясняет написание через «а» во втором слоге и встречается в ономастических справочниках по фамилиям тюркского происхождения.

Географически фамилия Балибаев чаще всего встречается среди татар, башкир и казахов, а также у русских, живущих в Поволжье и на Урале. В дореволюционных метрических книгах Оренбургской и Уфимской губерний можно найти записи о Балибаевых — крестьянах и мещанах, чьи предки, вероятно, и получили прозвище за связь с рыбным промыслом. Фамилия не относится к дворянским, но это не умаляет её ценности: она прямо говорит о занятии или качестве предка, оставив нам в наследство слово, вышедшее из повседневного обихода.