Фамилия Бальшанек — редкий случай, когда географическое происхождение просматривается почти сразу, а вот с корнем начинаются сложности. Она явно восточнославянская, но с характерным польским или западноукраинским отпечатком. Ключ к разгадке — суффикс «-ек». В русском языке он встречается редко и обычно в заимствованных фамилиях, а для польской и украинской традиции это обычный способ образования уменьшительной формы. Если бы фамилия была русской, она скорее звучала бы как Бальшаков или Большаков.

Самая прямая версия: основа «бальш-» — это фонетический вариант слова «больш-». В польском языке «большой» звучит как «wielki», но в украинских и белорусских говорах «бальшы» (большой) — распространённая форма. Тогда Бальшанек — это «маленький большой» или, точнее, «сын Большана». Прозвище Большан в старину давали либо старшему сыну, либо рослому, крупному человеку. Суффикс «-ан» в основе Большан указывает на лицо по характерному признаку (ср. Горлан, Глазан, Ушан), а уже от него образовали фамилию через уменьшительный «-ек». Получается цепочка: Большой → Большан → Бальшанек (сын или потомок Большана).

Менее вероятная, но допустимая версия: от личного имени Бальша — народной формы крестильного имени Варфоломей или Вальдемар. Однако для этого нет прочных диалектных подтверждений, и версия с «большим» выглядит логичнее.

В написании фамилии есть особенность. В русском языке она сохранила «а» под ударением (Бальша́нек), хотя по правилам грамматики при склонении «е» в суффиксе выпадает: Бальшанка, Бальшанку. Это типично для фамилий польского происхождения, где суффикс «-ек» ведёт себя так же. Встречаются варианты Бальшаник, Бальшанюк, но они уже относятся к другим ветвям рода.

Географически фамилия тяготеет к западным областям — Брестчина, Волынь, Подляшье. Носители Бальшанек в XIX веке фиксировались в метриках Гродненской губернии и в приграничных уездах Царства Польского. Это говорит о том, что предки были, скорее всего, крестьянами или мещанами, а не дворянами: фамилии на «-ек» в этой среде были массовыми, в отличие от шляхетских «-ский/-цкий».

Таким образом, Бальшанек — фамилия-характеристика. Её основатель носил прозвище Большан (большой, старший), а его потомки закрепили это прозвище в уменьшительной форме, обычной для западнорусских земель. Никакой тайны или знатного происхождения — просто точное слово, сказанное о предке.