Фамилия Балябис звучит нетипично для русского уха, и это первая подсказка. В ней нет привычных славянских суффиксов -ов, -ин или -ский, а окончание -ис прямо указывает на иноязычное, скорее всего, латышское или литовское происхождение. В Латвии и Литве такие фамилии на -ис (Baliabiss, Baljabis) встречаются и сегодня, и образованы они, вероятно, от балтийского корня. Разбираем основу: «bal-» в балтийских языках означает «белый», «бледный», а «yab-» или «ab-» может быть редуцированной формой от «ābols» (яблоко) или «abis» (обычай, привычка). Самая правдоподобная версия — сложение «balt» (белый) и «ābols» (яблоко). То есть Балябис — это балтийское прозвище «Белое яблоко», которое могли дать человеку со светлыми волосами или бледной кожей, либо же садоводу, выращивавшему особый сорт яблок.

Вторая, менее вероятная, но тоже возможная версия — связь с литовским «balas» (бледный) и «yba» (черта, особенность). Тогда прозвище могло означать «человек с бледной чертой» — например, со шрамом или родинкой. Спор между этими гипотезами решает география: фамилия Балябис почти не встречается в России, но фиксируется в исторических метриках Курляндской и Лифляндской губерний, где жили латыши и литовцы. Там же, кстати, есть схожие фамилии Балодис (голубь) и Балтрушайтис, что подтверждает балтийскую модель образования.

По сословной принадлежности носители фамилии Балябис, скорее всего, были крестьянами или мещанами. В XIX веке балтийские фамилии на -ис часто давали людям «недворянского» происхождения, и закрепились они в письменных источниках при введении обязательной паспортизации. Нет никаких данных о дворянских родах с такой фамилией, и это логично: в Речи Посполитой и Российской империи шляхта носила фамилии на -ский или двойные, а не краткие формы на -ис.

Таким образом, фамилия Балябис — редкий балтийский ономастический артефакт. Она не имеет отношения к славянским корням и не является искажением русского слова. Её носители — потомки латышских или литовских крестьян, чьё прозвище, скорее всего, описывало внешность или занятие: «белояблочный» человек.