Фамилия Барабенков — редкий случай, когда за основу взято не имя и не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с игрой на музыкальном инструменте. В её основе лежит слово «барабан», но с необычным суффиксальным оформлением.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Барабенк-» прибавлен патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Барабенка). Суффикс -енк- в данном случае придаёт прозвищу уменьшительно-ласкательный или, что вероятнее, уничижительный оттенок. То есть Барабенок — это не просто «барабанщик», а скорее «барабанщик, которого не слишком уважали» или «маленький барабанщик». В русских говорах, особенно южных и западных, суффикс -енк- был характерен для прозвищ, выражающих иронию или пренебрежение.

Таким образом, первый носитель фамилии — человек, которого в округе прозвали Барабенком. Кем он был? Скорее всего, музыкантом, игравшим на барабане, либо человеком, чья внешность или поведение напоминали звук барабана (например, шумный, громогласный) или сам инструмент (круглый, полный). Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «барабан» в значении «пустомеля» или «болтун».

Географически фамилия тяготеет к регионам, где был распространён суффикс -енк- в прозвищах: это южнорусские области (Курская, Орловская, Воронежская губернии) и территории современной Украины, откуда в XIX веке шла активная миграция крестьян на юг России. Встречаемость фамилии сегодня крайне низкая, что подтверждает её локальное происхождение.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Барабанов, Барабанщиков, Барабанский) показывает, что Барабенков стоит особняком. Если Барабанов — прямая отсылка к профессии, то Барабенков — это прозвище, пропущенное через субъективную оценку окружающих. Социальный контекст: носитель такой фамилии, скорее всего, происходил из крестьянской или мещанской среды, где прозвища давали метко и не всегда лестно.