Фамилия Барабанков звучит звонко и однозначно: её основа — слово «барабан». Однако за этой простотой скрывается не один, а целых три возможных пути её возникновения, и какой из них верный для конкретной семьи, без генеалогического исследования не скажешь.

Самый очевидный вариант — прозвище по профессии. Барабанщик в армии или в походном оркестре был фигурой заметной: он задавал ритм марша, подавал сигналы. В мирной жизни барабанщиками называли и тех, кто бил в барабан на ярмарках, зазывая публику к балагану или лотку торговца. От «барабанщик» через сокращение до «Барабан» (как часто упрощали длинные прозвища) и родился предок Барабанковых. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — «Барабанков сын», то есть потомок человека по прозвищу Барабан.

Вторая версия — более редкая и связана с ремеслом. В старину мастера, делавшие барабаны, тоже могли получить прозвище по своему изделию. Такая «профессиональная» фамилия встречается реже, чем «военная» или «ярмарочная», но исключать её нельзя, особенно если семья происходила из региона, где были развиты ремёсла, связанные с обработкой кожи и дерева.

Наконец, не стоит сбрасывать со счетов возможность «кабинетного» происхождения фамилии в семинарской среде. Священнослужителям при поступлении в духовные училища нередко давали «благозвучные» фамилии по названиям музыкальных инструментов — так появлялись Арфовы, Скрипкины и Барабанковы. Эта версия менее вероятна, чем две первые, но в истории русских фамилий такие случаи известны.

Фамилия Барабанков не относится к числу древнейших дворянских, но и не является поздней искусственной. Она — типичный пример «ремесленно-прозвищной» модели, распространённой в среде крестьян, мещан и солдат. Её носители — это, скорее всего, потомки либо отставного барабанщика, закрепившего за своей семьёй звучное прозвище, либо мастерового, делавшего военные и праздничные барабаны.