Фамилия Барабан — одна из тех, что прямо указывают на прозвище, которое давали предку. Скорее всего, основатель рода был либо музыкантом, игравшим на ударном инструменте, либо мастером, который эти барабаны делал. В старину говорили: «Иному гром — не гром, а страшен барабан», «Отдать под барабан, в солдаты» — эти поговорки показывают, насколько прочно слово вошло в быт.

Однако не стоит сводить всё только к музыке и военной службе. Барабаном называли не только инструмент, но и машинную деталь, жестяной сосуд для варки овощей на пару. Поэтому прозвище мог получить и ремесленник, работавший с такими предметами, или повар. Кроме того, в народе Барабаном нередко дразнили толстого человека — из-за внешнего сходства с надутым инструментом. А ещё так могли назвать крикливого, шумного соседа или любителя сплетен — того, кто «барабанит» без умолку.

Слово «барабан» — тюркского происхождения, оно пришло в русский язык через татарское или турецкое посредничество. В письменных источниках фамилия встречается с XVII века, но как прозвище могла бытовать и раньше. Интересно, что в некоторых говорах барабаном называли пустого, хвастливого человека — эта деталь редко встречается в справочниках, но добавляет штрих к портрету возможного предка.

Фамилия Барабан не имеет суффиксов — это так называемая «чистая» фамилия, образованная напрямую от прозвища без дополнительных формантов вроде -ов или -ин. Такая модель встречается реже, чем патронимические фамилии, и чаще среди выходцев из южных и западных регионов России, а также у украинцев и белорусов. Встречаются и производные формы — Барабанов, Барабанщиков — но исходный вариант сохраняет прямую связь с прозвищем.