Фамилия Барабанова — одна из тех, что образованы напрямую от прозвища, без промежуточного крестильного имени. Основа здесь — слово «барабан», и круг возможных значений у этого прозвища шире, чем кажется на первый взгляд.

Самая очевидная версия — профессиональная. Предок-родоначальник мог быть барабанщиком, военным или скоморохом, кто зарабатывал игрой на этом инструменте. В русском фольклоре барабан — образ настойчивый и громкий: «Иному гром — не гром, а страшен барабан». Другая старая поговорка «Отдать под барабан» означала сдать в солдаты, что тоже связывает фамилию с военной службой.

Но прозвище Барабан давали не только музыкантам. В народе так могли прозвать шумного, крикливого человека или того, кто любил посплетничать — «барабанить» означало трезвонить, разносить вести. Ещё одна линия — внешность: барабаном в переносном смысле называли толстого, круглого человека.

Не стоит сбрасывать со счетов и бытовые значения. Барабаном именовали жестяной сосуд для варки овощей на пару, а также некоторые детали машин и механизмов. Мастер, делавший такие сосуды или детали, тоже мог получить соответствующее прозвище.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: сначала отчество «Барабанов сын», которое со временем закрепилось как фамилия. Форма Барабанова — женский вариант, но в истории рода мужская линия носила фамилию Барабанов.

Фамилия довольно распространена, встречается в разных регионах России, но особенно часто — в центральных областях и Поволжье. Среди её носителей нет одного общеизвестного исторического деятеля, который «прославил» фамилию, — это скорее массовая, народная фамилия, корнями уходящая в прозвища XVII–XVIII веков.