Фамилия Барабанов — одна из тех, что образованы напрямую от прозвища, без участия крестильного имени. Основа здесь — слово «барабан», и круг возможных значений у этого прозвища был довольно широк. В первую очередь, прозвище Барабан могли дать человеку, связанному с этим инструментом: барабанщику или мастеру, который делал барабаны. В старой армии барабанщики были заметной фигурой, неслучайно в народе говорили «отдать под барабан, в солдаты» — это значило сдать в рекруты. Но на этом версии не заканчиваются.

Словом «барабан» называли не только музыкальный инструмент. В технике так обозначали деталь машин, в крестьянском быту — жестяной сосуд для варки овощей на пару. Однако гораздо чаще прозвище Барабан давали по внешности или характеру: так могли прозвать толстого, круглого человека (по сходству с формой барабана) либо того, кто постоянно шумел, кричал или любил посплетничать — «барабанил». Какая из версий верна для конкретного рода, теперь не установить, но все они имеют право на существование.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Барабан- добавился суффикс принадлежности -ов, означающий «сын Барабана» или «из семьи Барабана». По суффиксу видно, что фамилия сложилась в центральных и северных русских землях, где была распространена именно эта модель, в отличие от южных и западных регионов с суффиксами -енко, -ук, -ич.

О точном времени и месте возникновения фамилии Барабанов говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Ясно одно: прозвище Барабан бытовало в разных слоях общества, от крестьян до служилых людей, и фамилия могла появиться независимо в нескольких регионах. Сравните с однокоренными фамилиями: Барабанщиков — более поздняя, профессиональная, а Барабанов — более архаичная, идущая напрямую от прозвища, а не от названия профессии.