Фамилия Барабанов — одна из тех, что образованы напрямую от прозвища Барабан. В основе лежит слово, которое в русском языке имело не одно, а целый веер значений. Самый очевидный путь: предок мог быть барабанщиком — музыкантом или, реже, мастером, делавшим барабаны. В народе говорили: «Иному гром — не гром, а страшен барабан», а фраза «отдать под барабан» означала сдать в солдаты, где барабанный бой задавал ритм строевой жизни.

Но прозвище Барабан давали не только по ремеслу. Так могли окрестить человека шумного, крикливого или любящего посплетничать — того, кто «барабанит» языком без умолку. Другая версия связана с внешностью: барабаном в быту называли толстого, круглого человека, похожего на натянутый инструмент. Не стоит забывать и о технических значениях слова: барабан — это и деталь механизма, и жестяной сосуд для варки овощей на пару. Вряд ли прозвище пошло от этих предметов, но полностью исключать такую возможность нельзя — мастеровой, работавший с такими вещами, мог получить соответствующее имя.

Словообразовательная модель проста: к основе «Барабан» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, указывающий на происхождение от отца или деда. Барабанов — буквально «сын Барабана». Фамилия распространена по всей России, но встречается чаще в центральных и южных регионах, где прозвища по ремеслу и внешности были особенно живучи. Среди однокоренных фамилий — Барабанщиков, Барабанский, Барабаш, но Барабанов стоит особняком: в ней нет суффикса, уточняющего занятие, что оставляет больше пространства для догадок о характере или облике первого носителя.