Фамилия Баракан — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, напрямую связано с конкретным материальным предметом. Речь о плотной шерстяной ткани, которая в старину называлась «баракан». Эту материю использовали для обивки мебели, шили из неё одежду; она могла быть как гладкокрашеной, так и узорчатой. Отсюда первая и самая прямая версия: прозвище Баракан получил человек, работавший с этой тканью — ткач, портной или обойщик мебели. Фамилия, таким образом, относится к разряду «профессиональных» именований, которые давали по роду занятий.

Но есть и вторая версия, более локальная. В псковских и тверских говорах слово «баркан» (с ударением на первый слог) означало морковь. Человек, торговавший морковью или выращивавший её на продажу, мог получить прозвище Баракан. Эта версия правдоподобна для северо-западных регионов России, где был распространён такой диалект. Обе гипотезы не исключают друг друга: в разных областях фамилия могла возникнуть независимо — от разных значений похожего слова.

Интересно, что слово «баракан» имеет и более далёкое значение — «широкое платье фецанских арабов». В русский язык оно попало, скорее всего, через тюркское или западноевропейское посредничество, но для объяснения фамилии эта экзотическая параллель вряд ли нужна: предки носителей фамилии Баракан жили в русской деревне или городе, а не в Северной Африке.

Фамилия образована по простой модели: прозвище Баракан без добавления суффиксов стало фамилией. Такая бессуффиксная форма характерна для украинской и белорусской традиции, но встречается и в русской среде — особенно если прозвище было хорошо узнаваемым и не требовало дополнительного оформления. Суффиксальный вариант — Бараканов — тоже существует, но исходная форма Баракан встречается реже и потому особенно интересна.