Фамилия Баркан — одна из тех еврейских фамилий, чьё значение прямо связано с религиозным статусом. Она образована от прозвища, которое с иврита переводится как «сын коэна». Коэны, или кохены, — это сословие священнослужителей из рода потомков Аарона. Они исполняли богослужение сначала в Скинии, а затем в Иерусалимском храме, и статус этот передаётся по наследству по отцовской линии, с рядом строгих ограничений.

В русской огласовке фамилия часто записывалась как Баркан, хотя исходная форма — Бар-Кан, где «бар» означает «сын», а «кан» — сокращённая форма от «коэн». Такая модель словообразования характерна для еврейских фамилий, особенно ашкеназских, где приставка «бар-» указывает на происхождение от отца или предка.

С этой фамилией связана легенда, которая относит её появление ко временам Ивана Грозного. Якобы в Полоцке (ныне Беларусь) евреев принуждали к крещению. Когда все отказались, их вывели на замёрзшую реку и разломали лёд. Утонули все, кроме мальчика и девочки, не состоявших в родстве. Их спрятала местная женщина, а когда они выросли — поженились. Поскольку их настоящие фамилии были утеряны, но было известно, что мальчик — из рода коэнов, их семья стала носить фамилию Бар-Кан, то есть «сын Коэна».

Легенда эта, скорее всего, не имеет документального подтверждения, но она хорошо иллюстрирует, как в народной памяти закреплялась связь фамилии с сословным происхождением. В отличие от многих искусственных еврейских фамилий XIX века, образованных от немецких или славянских корней (вроде Вейценбаум — «пшеничное дерево», Зауэрштром — «кислый поток» или Цигенбаум — «козье дерево»), Баркан имеет прозрачную семитскую основу и прямо указывает на социальный статус предка.

Встречается фамилия в основном среди евреев Восточной Европы, особенно в Беларуси, Литве и Польше. В русской среде она редка и почти всегда указывает на еврейские корни носителя. Суффиксальная модель у фамилии простая: она не получила типичных славянских окончаний -ов или -ин, что тоже говорит о её позднем закреплении в документах уже в сложившемся виде.