Фамилия Барканов — один из тех случаев, когда за коротким звучанием скрывается сразу несколько возможных занятий предка. В основе лежит прозвище Баркан, которое в разных регионах России означало разные вещи.

Самая прямая версия отсылает к ремеслу. Барканом называли плотную шерстяную ткань, популярную в старом крестьянском и мещанском быту. Того, кто торговал барканом или шил из него одежду, могли прозвать Барканом. Со временем прозвище закрепилось за детьми и внуками, превратившись в фамилию Барканов. Такой путь — от названия товара к прозвищу продавца или мастера — обычен для русских фамилий (ср. Хомутов, Калашников, Свечников).

Но есть и другой, неожиданный поворот. В новгородских, псковских и тверских говорах словом «баркан» называли морковь. В этом случае Барканом могли прозвать огородника или торговца овощами. А ещё — высокого и худого человека, которого сравнивали с вытянутым корнеплодом. В народной традиции такие сравнения давали меткие уличные клички, которые потом становились фамилиями.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Баркан прибавили суффикс -ов, означающий «сын Баркана», «принадлежащий Баркану». Эта модель — самая распространённая в русской ономастике, поэтому Баркановых можно встретить в разных регионах, но чаще всего — на северо-западе России, где бытовало диалектное слово «баркан».

Однокоренные фамилии — Баркан, Баркановский — встречаются реже, но подтверждают, что прозвище не было единичным. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные примеры разбираются в разделе фамилий, образованных от названий тканей и продуктов, хотя прямо Барканов там не упомянут.

Таким образом, предки современных Баркановых могли быть портными, торговцами сукном, огородниками или просто долговязыми людьми, получившими прозвище за внешность. Точную причину сейчас не установить, но каждая из версий даёт живой портрет человека из прошлого.