Фамилия Баркаева — женская форма от мужской Баркаев, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель на -аев типична для тюркских фамилий, адаптированных русской грамматикой: основа оканчивается на согласный, к ней добавляется русский патронимический суффикс -ев. В отличие от фамилий на -ин или -ский, здесь сразу видна связь с тюркским именем или прозвищем.

Корень «Баркай» восходит к тюркскому имени Барка (Баркай) — в разных тюркских языках оно означает «молния», «блеск» или «сверкание». Встречается у многих народов: татар, башкир, казахов, кумыков. Имя было нередким в Золотой Орде — достаточно вспомнить хана Берке (Барка), брата Батыя. Но фамилия Баркаев/Баркаева вряд ли напрямую связана с ханскими династиями: скорее, её носили простые люди, которым дали прозвище по яркой, стремительной черте характера или внешности — «как молния».

Географически фамилия Баркаева чаще всего встречается в регионах с тюркским населением: в Татарстане, Башкортостане, на Северном Кавказе (особенно у карачаевцев и балкарцев), а также среди казахов. В русских архивных записях она фиксируется с XVIII–XIX веков, когда крестьяне и казаки из смешанных районов получали фамилии по отцовскому имени.

Интересная деталь: в некоторых диалектах «баркай» могло означать не только молнию, но и «благословение» или «благо» (от арабского «барака» через тюркское посредничество). Это добавляет возможную вторую линию толкования — фамилия могла возникнуть как пожелательное имя (Баркай = «благословенный»). Однако более вероятна первая версия, связанная с природным явлением: прозвища по молнии давали людям быстрым, вспыльчивым или неожиданным в поступках.

В дореволюционной России фамилия не принадлежала дворянству — это крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается её распространённостью в сельских общинах Поволжья и Кавказа. После революции, при паспортизации 1930-х годов, форма Баркаева закрепилась за женщинами, а Баркаев — за мужчинами.