Фамилия Баркаевы — одна из тех, что заставляют задуматься о происхождении сразу в нескольких направлениях. В основе фамилии лежит имя Баркай, а вот откуда оно взялось — вопрос, на который у исследователей есть как минимум два ответа.

Первая версия отсылает к еврейскому языку. Слово «баркай» означает «утренняя заря». Если принять эту гипотезу, фамилия могла возникнуть в среде кавказских (горских) евреев — народа, который веками жил на Кавказе и сохранил древние семитские корни в языке и именах. Имя Баркай в таком случае — светлое, поэтичное прозвище, которое со временем закрепилось за родом.

Вторая версия — чеченская. Здесь основу видят в числительном «бархI» — «восемь». Имя Баркай (или Бархай) могли дать восьмому ребёнку в семье. Подобная традиция называть детей по порядку рождения хорошо известна у многих народов Кавказа: так в именах фиксировали не только счёт, но и семейную историю. Если эта версия верна, то родоначальник Баркаевых был именно таким — восьмым сыном, и прозвище закрепилось за его потомками.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основе на -ай. Этот суффикс указывает на принадлежность: Баркаев буквально означает «сын Баркая». Форма с -ев, а не -ов, подсказывает, что конечный звук основы был мягким или шипящим — что совпадает с чеченским произношением (Бархай).

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на существование, но чеченская выглядит более конкретной: она объясняет имя через бытовую традицию, которая реально существовала. Еврейская версия красива, но слово «баркай» в значении «заря» — не самое частое личное имя даже в библейской традиции. Впрочем, фамилия могла возникнуть и в смешанной среде, где пересекались разные языки и обычаи.

Сейчас фамилия Баркаевы встречается в Чечне, Ингушетии, а также среди выходцев с Кавказа в других регионах России. Вне зависимости от того, какая версия верна, фамилия эта — живой след кавказской культуры, где в одном имени могли сплестись и древний язык, и местный обычай счёта детей.