Фамилия Барбальс — редкая и неочевидная для русского уха. В ней нет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский, а окончание -с указывает на нерусское происхождение. Скорее всего, перед нами латышская или, шире, балтийская фамилия.

В латышском языке фамилии на -с — мужская форма именительного падежа. Основу «Барбаль» можно связать с латышским словом «bārda» (борода) или его производными. Тогда Барбальс — это «бородач», прозвище по заметной внешней черте. Менее вероятная, но возможная версия — от личного имени Барбалс, которое могло быть вариантом крестильного имени Варфоломей (через польское Bartłomiej). В таком случае фамилия образована по той же модели, что и русские Бартоломеев или польские Bartłomiejczyk.

География фамилии сегодня — в основном Латвия и прибалтийские регионы России. Встречается она и у потомков латышских переселенцев в Сибири. Поскольку латышские фамилии в их современном виде закреплялись в XIX веке, носитель фамилии Барбальс мог быть крестьянином или ремесленником, получившим прозвище от односельчан за окладистую бороду. Дворянских корней у этой фамилии нет — для латышской среды это типичная крестьянская или городская фамилия.

Словообразовательная модель проста: основа «барбал-» (от «bārda») плюс окончание -s, характерное для мужского рода в латышском. В русском языке фамилия склоняется как существительное мужского рода: Барбальса, Барбальсу. Женский вариант, если речь о латышской традиции, звучал бы как Барбалсе, но в русской среде за женщинами часто закрепляют мужскую форму без склонения.