Фамилия Барбаева — женская форма, а мужская — Барбаев. В её основе лежит тюркское имя Барбай, и это сразу подсказывает географию и этническую принадлежность предков. Имя Барбай составное: первая часть «бар» в тюркских языках означает «есть, имеется», вторая «бай» — «богач, господин, хозяин». В сумме получается «есть богатство» или «владеющий богатством». Такие имена-пожелания давали мальчикам в надежде на достаток и благополучие в семье.

Суффикс -ев в фамилии указывает на русскую модель оформления тюркских родовых прозваний. Когда тюркские народы входили в состав Российской империи, их имена и прозвища адаптировали по русскому образцу: к основе добавляли -ов или -ев. Барбаев — «сын Барбая», то есть потомок человека по имени Барбай. Интересно, что в русском языке фамилия с таким суффиксом может склоняться и по женскому роду (Барбаева), и по мужскому.

Встречается фамилия прежде всего у народов Поволжья и Приуралья — татар, башкир, казахов. Известны случаи бытования и у народов Кавказа, например у кумыков, что объясняется общими тюркскими корнями. Написание с буквой «а» во втором слоге — «Барбаев» — устойчиво, хотя в некоторых диалектах имя Барбай могло звучать как «Борбай», но в письменной форме закрепился акающий вариант.

Стоит отличать эту фамилию от внешне похожей Барбаевой с ударением на последний слог — в таком случае основа могла быть связана с грузинским корнем «барба» (что-то вроде «дед» или «старец»), но для русскоязычного уха разница стирается. В подавляющем большинстве случаев Барбаева — тюркская фамилия, указывающая на предка, которого нарекли именем-пожеланием богатства.