Фамилия Барбашова — женская форма фамилии Барбашов. В её основе лежит прозвище Барбаш, а споры о его происхождении идут до сих пор. Самая вероятная версия связывает прозвище с диалектным глаголом «барабошить», который в разных областях России имел разные, но схожие оттенки. В рязанских и тамбовских говорах он означал «буторажить, суматошить, тревожить» — тогда Барбашем называли беспокойного, суматошного человека. В вологодских диалектах глагол значил «скрести, царапать легонько, перебирать пальцами, шелестить» — тут прозвище могло закрепиться за неуверенным, суетливым человеком. Новгородское значение «невнятно говорить, бормотать» и псковское «говорить вздор, пустяки» рисуют образ мямли, пустослова или вруна. Таким образом, прозвище метко описывало характер или манеру поведения конкретного человека.

Есть и другая, менее распространённая версия — тюркская. Она выводит прозвище из двух слов: «bar» — «налет» и «bash» — «голова». В этом случае Барбаш могло быть прозвищем воина, участвовавшего в набегах, или человека с «налётной», то есть быстрой и дерзкой головой. Однако славянская диалектная основа выглядит убедительнее: она опирается на живую лексику нескольких русских говоров, тогда как тюркская гипотеза не находит прямых параллелей в антропонимии.

Сама фамилия образовалась по стандартной русской модели: к основе Барбаш добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Барбаша). Суффикс -а в женской форме — показатель рода. Так потомки человека с прозвищем Барбаш получили фамилию Барбашовы.