Фамилия Барбашев образована от прозвища Барбаш. Самая убедительная версия связывает его с тюркско-булгарским выражением «бар баши» — «есть голова». Это не про физическую голову, а про прозвище, которое могли дать человеку смышленому, главному или просто заметному.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа Барбаш- плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев. Такая модель указывает, что фамилию носили потомки человека по прозвищу Барбаш, то есть буквально «Барбашевы дети». Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого или шипящего звука в конце основы.

Фамилия не единична. В древнерусских документах упоминается род Барбашиных, а его родоначальником считают Ивана Александровича Барбашу (конец XV века). В «Ономастиконе» Степана Веселовского есть запись о князе Василии Ивановиче Барбашине — последнем в своем роде, известном как опричник царя Ивана Грозного. Эта запись ценна тем, что привязывает фамилию к конкретной исторической эпохе и социальному слою — служилой знати.

Стоит различать Барбашевых и Барбашиных. Первые, скорее всего, происходят от прозвища Барбаш (с твердым «ш»), вторые — от формы Барбаша (с окончанием -а, типичным для древнерусских прозвищ). Оба варианта восходят к одному корню, но разошлись в написании и закрепились за разными ветвями рода.

Точное место возникновения фамилии Барбашев установить сложно. Процесс формирования фамилий на Руси растянулся на несколько столетий, и документальных свидетельств о первых носителях сохранилось немного. Однако ясно, что фамилия Барбашев — не случайное созвучие, а памятник восточной письменности и культуры, закрепившийся в русской ономастике.