Фамилия Барболины образована от мирского имени или прозвища Барболя. В основе лежит нарицательное слово, которое в некоторых украинских диалектах звучит как «барболя» или «бараболя» — так в этих говорах называют картошку.

Скорее всего, имя Барболя давали ребёнку по старой славянской традиции: родители хотели, чтобы природа воспринимала младенца как своего, а выбранное растение, в данном случае картофель, покровительствовало ему и передало свои полезные качества. Это типичная модель «растительных» мирских имён, где за основу брали названия повседневных и важных в хозяйстве культур.

Возможен и второй путь возникновения фамилии — прозвище Барбола могли дать взрослому человеку. В таком случае прозвище указывало на род занятий: предок мог заниматься выращиванием картофеля или торговать им. Либо прозвище отражало внешность — человек чем-то напоминал картофелину (например, коренастой фигурой или округлыми чертами лица). Такие бытовые прозвища по сходству с овощами — не редкость в русской ономастике.

Фамилия построена по стандартной русской модели: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), то есть Барболин — это «сын Барболи» или «человек из рода Барболи». По своему типу фамилия относится к патронимическим, образованным от имени или прозвища отца.

Точное место и время возникновения фамилии Барболин определить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и подобные «растительные» прозвища могли закрепиться в разных регионах независимо друг от друга. Однако диалектная основа «барболя» отсылает к южнорусским и украинским говорам, что делает наиболее вероятной территорией происхождения фамилии юг России, Украину или прилегающие области.

Среди однокоренных фамилий — Барболин, Барболина, а также более редкие Барболя, Барболев. Все они восходят к одному корню, но различаются суффиксальным оформлением.