Фамилия Баренштеин — яркий пример ашкеназской (еврейской) фамилии, образованной по характерной для немецкоязычной среды модели. Её основа — «Ба́рен» — восходит к немецкому слову «Bär» (медведь) в родительном падеже. Вторая часть, «-штеин», происходит от немецкого «Stein» (камень). Буквально фамилию можно перевести как «медвежий камень» или «камень медведя».

Такие составные фамилии из двух корней были типичны для евреев, проживавших на территории Австрийской и Германской империй в XVIII–XIX веках, когда власти обязали их взять постоянные фамилии. Нередко за основу брали названия местных объектов, прозвища или просто яркие, запоминающиеся образы. «Медведь» и «камень» — распространённые компоненты в немецкой топонимике и фамилиях (сравните с фамилиями Беренштейн, Бернштейн, Баренбойм).

В отличие, например, от фамилий-аббревиатур вроде Кац (от «коэн цэдэк») или фамилий с формантами -зон («сын»), -ман («человек») и -штам («ствол»), фамилия Баренштеин относится к типу описательных или метафорических. Она не указывает напрямую на профессию или родство, а скорее фиксирует прозвище или место жительства. Например, предок мог жить у скалы, где водились медведи, или получить прозвище «медведь» за силу и суровость, а «камень» — за твёрдость характера.

Формант «-штеин» (Stein) в ашкеназских фамилиях так же распространён, как суффикс «-ов» в русских. Он мог указывать на местность (каменистую почву, скалу) или просто служить благозвучным окончанием. В некоторых случаях фамилию могли записать как Баренштейн — это вариант без «и» в середине, но обе формы означают одно и то же. Встречается и написание Беренштеин — с первой гласной «е», что отражает диалектное произношение.

Таким образом, фамилия Баренштеин — не простая метка, а зашифрованная характеристика: образ сильного, устойчивого человека, связанного с природой, или указание на место, где предки обосновались столетия назад.