Фамилия Баренов — редкий случай, где столкнулись крестьянское прошлое России и возможный немецкий след. Вместо того чтобы гадать, проще разобрать две основные версии, которые объясняют её происхождение.

Первая и самая правдоподобная версия связывает Баренова с фамилией Баринов. Это не опечатка и не ошибка писаря, а фонетический вариант: в русских говорах, особенно на севере и в Поволжье, звук «а» после мягкого «р» могли произносить как «е» («Баренов» вместо «Баринов»). По этой логике, фамилия образована от прозвища Барин. Однако не стоит думать, что предок был дворянином. Слово «барин» в крестьянской среде означало не столько личное качество, сколько принадлежность. Скорее всего, предок был крепостным, а при переписи семья назвалась «бариновы» — то есть «люди такого-то барина», в отличие от государственных или монастырских крестьян. Фамилия закрепляла не характер человека, а его социальное положение и зависимость.

Вторая версия — экзотическая, но не лишённая оснований. Баренов могла возникнуть как русифицированная немецкая фамилия Барен (Baren). В этом случае основа — немецкое слово «Baren» (ясли, закром, кормушка для скота). Прозвище могли дать скотоводу или зажиточному крестьянину, у которого амбар всегда ломился от запасов. В пользу этой версии говорит то, что фамилии на -ов от немецких корней в России не редкость, особенно в регионах, куда приглашали колонистов (Поволжье, юг России).

Обе версии имеют право на жизнь, но первая — «от Баринова» — встречается в русской ономастике чаще. В любом случае, фамилия Баренов не имеет отношения к «барану» (хотя такое народное переосмысление возможно) и не связана с именем Барий. Её значение лежит в плоскости социальной истории: либо крепостной зависимости, либо немецкого хозяйственного уклада.