Фамилия Баренова хранит память о происхождении человека, и её толкование открывает сразу несколько путей. Самая вероятная версия связывает её с фамилией Баринов, где произошла замена звука «и» на «е» — типичное явление для некоторых говоров или при записи фамилии неграмотным писцом. Основа здесь — прозвище Барин, которое в крестьянской среде имело двойной смысл. С одной стороны, так могли назвать человека важного, жившего «по-барски», в изобилии: о таких говорили «Кто барствует, тот и царствует». С другой — и это более правдоподобно для массового появления фамилии, — «бариновыми» называли себя крепостные, принадлежавшие помещику. При регистрации семья отвечала: «Мы бариновы», то есть указывала не на личное прозвище, а на свою принадлежность к конкретному барину. Так фамилия закреплялась за потомками крестьян или дворовых людей.

Фонетический переход от Баринова к Бареновой мог усилиться под влиянием другого корня. Нельзя исключить, что в некоторых случаях перед нами русифицированная немецкая фамилия Барен. Немецкое слово Baren означает «ясли для корма» или «закром». Прозвище могли дать скотоводу, разводившему скот на продажу, или зажиточному хозяину с большим амбаром, полным зерна. Такая версия объясняет редкое окончание «-енов» вместо привычного «-инов»: если немецкая фамилия Барен попала в русскую среду, её адаптировали добавлением суффикса принадлежности «-ов», получив Баренов.

Таким образом, у фамилии Баренова два основных объяснения. Первое — социальное: предки были крепостными конкретного барина, и фамилия указывала на их статус. Второе — профессиональное или бытовое: предок мог быть немецким колонистом, занимавшимся скотоводством или хлебной торговлей. Обе версии имеют право на существование, и без генеалогического исследования конкретной семьи определить, какая из них верна, невозможно.