Фамилия Барнаус — редкий случай, когда географическое название стало родовым именем почти без изменений. В основе лежит топоним Барнаул — город в Сибири, на Алтае. Но почему не Барнаулов или Барнаульский? Ответ кроется в истории адаптации нерусского названия.

Слово «Барнаус» — это, скорее всего, прилагательное или прозвище, образованное от названия города в форме, которая бытовала в устной речи переселенцев или чиновников XIX века. В официальных документах того времени встречается вариант «Барнаус» как краткая форма от «барнаульский» или «барнаусский». Человек, прибывший из Барнаула, мог получить прозвище Барнаус — «тот, кто из Барнаула». Фамилия закрепилась без суффикса -ов/-ев, что нетипично для русских фамилий от топонимов, но встречается у прозвищ, перешедших в фамилии в иноязычной или полуофициальной среде.

Версия о том, что Барнаус — это искажённая форма немецкой фамилии Барнаус (Barnaus) или польской (возможно, от Barnau), не находит серьёзной поддержки. Основной массив носителей фамилии сосредоточен на Урале и в Западной Сибири, что прямо указывает на связь с алтайским городом. Если предок был назван Барнаусом, он, скорее всего, был либо крестьянином-переселенцем, либо купцом или чиновником, переведённым в другое место из Барнаула. Фамилия не получила широкого распространения и осталась редкой, локальной, сохранив в себе память о конкретном сибирском городе, а не о ремесле или личном качестве.