Фамилия Бернаус — редкий для России случай, когда фамилия не переделана на русский лад, а сохранила исходную немецкую форму. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, оканчивающихся на -ов, -ин или -ский, Бернаус не имеет суффикса принадлежности. Это прямая транслитерация немецкой фамилии Bernaus, которая, в свою очередь, восходит к сложносоставному имени.

Разбираем основу. Первая часть — Bern (Берн) — это либо сокращение от имени Bernhard (Бернхард, «медведь» + «сильный, смелый»), либо указание на швейцарский город Берн, герб которого украшает медведь. Вторая часть — aus — в немецком языке означает «из» или указывает на происхождение. Таким образом, самая прямая и правдоподобная версия: фамилия Bernaus означала «из Берна» или «бернский». Так могли прозвать человека, который переехал из кантона Берн в другую местность. Это типичная модель для немецких топонимических фамилий, указывающих на миграцию.

Менее вероятна, но возможна версия, что aus — это искажённое окончание, и фамилия произошла от диалектного прозвища, связанного с медведем (Bär) и «пасущимся» или «гуляющим» (laufen). Однако для фамилий, зафиксированных в документах, топонимическое объяснение встречается чаще и надёжнее.

В России фамилия Бернаус встречается в основном среди потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в XVIII веке. Географически она привязана к Поволжью, а также к югу Украины и Крыму — регионам, где существовали крупные немецкие поселения. Встречается она и в Прибалтике, где немецкое влияние было исторически сильным.

С точки зрения словообразования, фамилия Бернаус стоит особняком: она не склоняется по падежам и не русифицировалась, в отличие от, скажем, фамилии Бернауэр, которая могла получить окончание -ов (Бернауэров). Это говорит о том, что носители фамилии долгое время сохраняли языковую и культурную обособленность, либо фамилия была зафиксирована в документах уже в готовом, «застывшем» виде.