Фамилия Барникова — это женская форма, а её основа — мужская фамилия Барников. В центре внимания здесь суффикс -ик-, который в русских фамилиях встречается реже, чем привычные -ов или -ин. Он указывает на принадлежность к чему-то или на характерное занятие: «Барников» буквально означает «сын Барника» или «человек из рода Барников». А вот сам Барник — это, скорее всего, прозвище, образованное от слова «барн» или «барня».

В русских говорах «барня» — это устаревшее название бани или бани-землянки, но ещё чаще так называли помещение для сушки снопов или хранения зерна. Человек, который работал при такой постройке, мог получить прозвище Барник — по типу «овинник», «гуменник». Вторая, менее очевидная версия, но тоже стоящая внимания: «барник» могло быть производным от слова «бар», то есть пан, барин, но в таком случае фамилия звучала бы как Баринов или Барский, а суффикс -ик- указывает скорее на уменьшительность или на объект, а не на статус. Поэтому версия с хозяйственной постройкой выглядит правдоподобнее.

По географии фамилия Барников встречается в основном в центральных и северных регионах России — в Вологодской, Архангельской, Костромской областях, где были распространены барни для сушки зерна. В этих краях фамилия могла закрепиться за крестьянами, чьи предки обслуживали такие сооружения, или же за теми, кто жил рядом с ними. Встречается она и в Сибири, куда переселенцы принесли свой быт и названия.

Интересно, что фамилия Барников избежала типичного окончания на -ов/-ев, которое в русском языке стало почти универсальным. Суффикс -ик- в фамилиях часто указывает на то, что прозвище было не просто отцовским, а личным, характеризующим самого человека: «Барник» — тот, кто при баре, или, что вероятнее, кто при барне. Такие фамилии обычно старше массовых «патронимических» образований XVIII–XIX веков и могут восходить к XVI–XVII столетиям.

В написании фамилии стоит обратить внимание на ударение: в большинстве говоров оно падает на первый слог — Ба́рников, Ба́рникова. Это тоже косвенно подтверждает связь с конкретным предметом или местом, а не с абстрактным понятием. Встречающееся изредка ударение на второй слог — Барни́ков — может быть следствием диалектного произношения или просто ошибкой письма.