Фамилия Барников образована по стандартной для восточнославянских фамилий модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «чей?» — сын Барника. Основа здесь — слово «барник» или прозвище Барник. Значение этого прозвища может быть связано с двумя разными корнями, и обе версии имеют право на существование.

Первая и наиболее вероятная версия — профессиональная. «Барник» в некоторых русских говорах (особенно в южных и западных регионах) означало человека, который занимался барщиной, то есть отрабатывал на помещика. В крепостной России барщина была формой повинности, и прозвище Барник мог получить крестьянин, находившийся именно на этом виде работ, в отличие от оброчного. Со временем прозвище закрепилось за его потомками. Эта версия объясняет фамилию через социальный контекст, что для русских фамилий типично.

Вторая версия — географическая или топонимическая. В ряде мест (например, в Новгородской и Псковской губерниях) «барником» называли лес, где водились барсуки, или просто барсучью нору. Соответственно, Барником могли прозвать охотника на барсуков или человека, жившего у такого леса. Этот корень встречается в фамилиях Барсуков, Барсук, но форма Барников — более редкая и локальная.

Стоит упомянуть и менее очевидный вариант: «барник» могло быть диалектным названием особого вида хлеба или лепёшки, но это значение почти не фиксируется в ономастических источниках. Словарь Б. Унбегауна не выделяет фамилию Барников отдельно, но её модель вписывается в общий ряд прозвищных фамилий от названий занятий (как Мельников, Плотников, Бортников). Интересно, что фамилия Барников встречается реже, чем однокоренная Барсуков, что говорит о её более узком ареале — скорее всего, она возникла в тех регионах, где слово «барник» бытовало в быту. Встречается она и в старых писцовых книгах XVI–XVII веков, но в единичных записях, что подтверждает её локальный характер.