Фамилия Барничев начинается с прозвища, а не с церковного имени. Основа «Барнич» или «Барник» — это не уменьшительная форма от имени Варнава (хотя такое сближение напрашивается). В русской ономастике закрепилась другая, более приземлённая версия: прозвище Барник давали тому, кто жил около барского дома или работал на барском дворе. В говорах «барник» — это и крестьянин, приписанный к господской усадьбе, и просто человек, который «барится», то есть важничает, держится с достоинством. Вторая трактовка — ироничная: Барником могли окрестить мужика, который любил показать себя, хотя по положению был обычным крестьянином.

Суффикс «-ев» в фамилии Барничев указывает на модель «чей?» — сын Барнича. Сама форма Барнич — это либо отчество от Барник (с переходом «к» в «ч» перед суффиксом), либо самостоятельное прозвище на «-ич», которое в XVI–XVII веках на русском Севере и в Поморье нередко давали незнатным людям. То есть фамилия могла сложиться в северных или вятских землях, где отчества на «-ич» бытовали шире, чем в центральных областях. Если так, то Барничев — не «польская» или «белорусская» фамилия, а исконно русская, но с архаичной северной чертой.

Встречается и версия, что корень связан с диалектным «барна» — грязь, болото, топкое место. Тогда Барнич — человек с болота, житель сырой низины. Эта гипотеза слабее: в русских фамилиях топонимические прозвища на «-ич» редки, а «барна» — слово узколокальное, почти не зафиксированное в письменных источниках. Правдоподобнее связь с социальным положением или характером.

Фамилия редкая, нечастотная. Встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири — там, куда переселялись крестьяне из северных и центральных губерний в XVIII–XIX веках. Дворянских родов с такой фамилией нет, в родословных книгах она не упоминается. Значит, предки Барничевых — крестьяне или посадские люди, получившие фамилию по уличному прозвищу, которое закрепилось за семьёй.