Фамилия Барнёва — редкий пример, где за привычной русской фамильной формой стоит иноязычная основа. Она образована от прозвища Барна, которое, скорее всего, восходит к польскому слову «barna» — «борона», сельскохозяйственное орудие для рыхления почвы. Однако прозвище вряд ли давали по орудию труда: в старину так могли назвать человека за сходство с бороной — за вихры, торчащие в разные стороны, или за нечёсаную шевелюру. Есть и другая версия: в польских говорах «barna» означало коричневый, ореховый или кофейный цвет, поэтому прозвище могло указывать на цвет волос или бороды.

Как видим, прозвище не связано напрямую с родом занятий, но если опираться на «цветовую» версию, Барной в некоторых регионах могли прозвать и скотовода — за масть скота или за цвет одежды, выгоревшей на солнце. Впрочем, это лишь догадка.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели: к основе Барн- добавили суффикс -ёв, а окончание -а указывает на женскую линию. Мужской вариант — Барнёв. Ударение в фамилии падает на второй слог: Барнёва.

Фамилия редкая и географически локализованная. Чаще всего её носители встречаются на севере России, в Архангельской области и в Поморье, что может говорить о переселении носителей польского прозвища на русский Север или о самостоятельном возникновении прозвища в местных говорах. Поскольку фамилия недворянская и не попала в родословные книги, её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми.

С точки зрения словообразования, фамилия Барнёва стоит в одном ряду с такими редкими фамилиями, как Барнев, Барнов, Барнаев. Все они образованы от одного корня, но с разными суффиксами, что говорит о региональных особенностях оформления прозвищ в фамилии.