Фамилия Барновы — это классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. В основе лежит прозвище Барный, а сама фамилия построена по простой и продуктивной модели: к основе добавили патронимический суффикс -ов, который буквально означает «чей?» — то есть сын или потомок Барного.

Происхождение прозвища Барный неоднозначно, и здесь есть как минимум два объяснения. Первое ведёт к польскому слову «barna» — «борона», то есть сельскохозяйственное орудие для рыхления земли. В этом случае прозвище могло закрепиться за крестьянином, который работал с бороной, или за ремесленником, который её изготавливал. Второе толкование — цветовое: в некоторых говорах «барный» означало коричневый, ореховый или кофейный оттенок. Такое прозвище могли дать человеку по цвету волос или, реже, по масти скота.

Иногда в любительских этимологиях Барнова связывают со скотоводством, но это слабая версия. Прямой связи между «бороной» или цветом «барный» и разведением скота нет — это натяжка. Правдоподобнее всего, что прозвище указывало либо на род занятий (земледелие), либо на внешность.

Фамилия Барнов — довольно редкая. Она встречается в центральных областях России и на севере, но массового распространения не получила. Точное время её возникновения установить трудно: такие фамилии на -ов активно формировались в XV–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди получали наследственные именования по прозвищам старшего в роду.

Примечательно, что фамилия стоит особняком от более частых однокоренных — Барновский или Барников. В ней нет польского суффикса -ский, который часто выдаёт дворянское или шляхетское происхождение. Простое окончание -ов указывает на крестьянскую или мещанскую среду.