Фамилия Барнин — одна из тех, где исходное слово почти стерлось в памяти, но модель образования подсказывает путь. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Барнин, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Барня. Такая форма характерна для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имен, оканчивающихся на -а или -я (ср. Козьмин, Фомин).

Корень «барн-» ведет к нескольким версиям, и самая вероятная связана с диалектным словом «барня». В северных и сибирских говорах барней называли барышника, перекупщика, а иногда — хвастуна или пустого болтуна. Человек, получивший такое прозвище, мог торговать скотом или на ярмарках, либо просто обладать бойким, не в меру хвастливым характером. Менее распространенная гипотеза выводит основу от уменьшительной формы имени Барнаба (Варнава) — в народе его могли сокращать до Барня. Однако имя Варнава в крестьянской среде было редким, а прозвище от черты характера или занятия — куда более типичный путь для фамилии, не привязанной к церковному календарю.

Географически фамилия Барнин встречается не повсеместно. Ее очаги — Вологодская область, Архангельская область, а также Урал и Зауралье, куда переселенцы с Русского Севера приносили свои прозвища и говоры. Такая локализация подтверждает версию о северном диалектном слове. В центральных губерниях фамилия редка.

С точки зрения социального статуса, Барнины, скорее всего, происходили из крестьян или посадских людей. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В писцовых книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков ее носители упоминаются среди черносошных крестьян и ямщиков — людей, живших общинным трудом, но выделявшихся среди соседей прозвищем. В отличие от фамилий на -ов, которые часто образовывались от полных крестильных имен, Барнин стоит ближе к прозвищному ряду, что делает его более живым и конкретным — за ним угадывается реальный человек, а не святой из календаря.

Есть и фамилия Барнов — она образована от той же основы, но с другим суффиксом, что может указывать на разную региональную традицию оформления фамилий. Барнин же — пример того, как прозвище, данное по занятию или нраву, закрепилось на века, пройдя путь от уличного ярлыка до наследственного родового имени.