Фамилия Барнова — женская форма, а её мужской вариант Барнов. В основе фамилии лежит прозвище Барный, которое может восходить к польскому слову «barna» — «борона», сельскохозяйственное орудие для рыхления земли. Однако связь прозвища с этим значением не прямая. Скорее всего, прозвище Барный дали человеку с волосами коричневого, орехового или кофейного цвета — такое значение тоже есть у этого корня.

Версия о скотоводе, которую иногда приводят, выглядит натянутой. Если прозвище образовано от «barna», логичнее предположить, что предок был земледельцем или пахарем — человеком, чья работа была связана с бороной. Но и здесь есть нюанс: суффикс «-ный» в русских прозвищах чаще указывает на признак, а не на орудие труда. Поэтому цвет волос остаётся более правдоподобным объяснением.

Фамилия Барнова — редкая, она не входит в число распространённых русских фамилий. Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: «чей?» — «Барнов», то есть сын или потомок Барного. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, и закрепилась в XVI–XVII веках. Географически фамилия встречается в центральных и южных регионах России, но без выраженного ареала.

Если отбросить спорные версии, наиболее вероятно, что Барновы — потомки человека по прозвищу Барный, которое описывало его внешность, а не род занятий.